본격적인 여름철을 맞아 계곡과 하천, 강변을 찾는 피서객이 늘고 있다. 시원한 물놀이와 자연 속 휴식은 무더위를 잊게 해주지만, 여름철 물가에는 언제나 예기치 못한 위험이 도사리고 있다. 특히 집중호우로 인해 발생하는 급류는 순식간에 인명을 위협하는 대표적인 여름철 재난 중 하나다.

최근 기후변화의 영향으로 국지성 집중호우가 빈번해지면서 계곡과 하천의 수위가 짧은 시간 안에 급격히 상승하는 사례가 늘고 있다. 상류 지역에 내린 비가 하류로 유입되면서 불과 수 분 만에 평온하던 하천이 거센 급류로 변하는 경우도 적지 않다. 실제로 많은 급류사고는 피해자가 위험을 인지하기도 전에 발생한다는 공통점을 갖고 있다.

급류가 위험한 이유는 단순히 물이 깊어서가 아니다. 물의 흐름이 빨라질수록 사람의 몸에 가해지는 힘은 기하급수적으로 증가한다. 일반적으로 성인 무릎 높이 정도의 얕은 수심이라 하더라도 유속이 빨라지면 균형을 유지하기 어려우며, 한 번 중심을 잃으면 스스로 빠져나오기 쉽지 않다. 특히 하천 바닥의 돌과 자갈, 이끼 등은 미끄러짐 위험을 높여 작은 실수도 대형 사고로 이어질 수 있다.

계곡과 하천은 지형적 특성 때문에 더욱 위험하다. 좁은 협곡이나 수중 암반, 보(洑) 주변에는 강한 소용돌이와 역류가 형성될 수 있으며, 수면 위로는 잔잔해 보여도 수중에서는 강한 유속이 흐르는 경우가 많다. 이러한 특성은 경험이 많은 사람조차 위험에 빠뜨릴 수 있다.

급류사고의 또 다른 위험성은 사고 발생 후 생존 가능 시간이 매우 짧다는 점이다. 급류에 휩쓸리면 물의 충격과 공포로 인해 정상적인 판단이 어려워지고, 부유물이나 암반과의 충돌로 심각한 외상을 입을 수 있다. 여기에 낮은 수온으로 인한 체력 저하와 저체온증 위험까지 더해지면서 구조가 조금만 지연되어도 생명을 위협하는 상황으로 이어질 수 있다.

만약 급류에 휩쓸렸다면 당황하지 말고 수면에 등을 대는 자세를 취한 뒤 발을 하류 방향으로 향하게 해야 한다. 이는 암반이나 장애물과의 충돌 시 머리를 보호하기 위한 방법이다. 또한 몸을 최대한 수평으로 유지하면서 유속이 완만한 곳이나 안전한 육지를 향해 이동을 시도해야 한다.

무엇보다 중요한 것은 구조자의 안전이다. 급류는 사고자뿐 아니라 구조하려는 사람에게도 동일한 위험을 초래한다. 실제로 무리한 입수 구조 과정에서 추가 인명피해가 발생하는 사례가 반복되고 있다. 따라서 급류사고를 목격했을 경우에는 즉시 119에 신고하고, 직접 물에 뛰어들기보다는 주변의 로프나 구명환, 부력체 등을 활용해 안전하게 도움을 주는 것이 바람직하다.

급류사고는 사고 발생 이후의 대응보다 사전 예방이 훨씬 중요하다. 집중호우 예보가 있을 경우 계곡과 하천 출입을 자제하고, 야영이나 낚시를 할 때에도 상류 지역의 기상 상황을 반드시 확인해야 한다. 또한 하천 주변 저지대에 차량을 주차하거나 야영지를 설치하는 행위는 매우 위험하므로 각별한 주의가 필요하다.

여름철 급류는 눈에 보이는 수심보다 훨씬 큰 위험을 품고 있다. 우리가 경계해야 할 것은 물의 깊이가 아니라 물의 힘이다. 순간의 방심은 돌이킬 수 없는 사고로 이어질 수 있다. 안전수칙을 준수하고 위험 징후를 미리 살피는 작은 실천이 소중한 생명을 지키는 가장 확실한 방법임을 잊지 말아야 하겠다.