"우리 가족이 되어줘서 고마웠어." 반려동물을 떠나보내는 마지막 순간, 보호자들이 가장 전하고 싶은 한마디다.

반려동물을 가족으로 받아들이는 문화가 빠르게 확산되면서 '함께 살아가는 방법'만큼이나 '어떻게 마지막을 배웅할 것인가'에 대한 관심도 높아지고 있다. 그러나 세종시와 충청권에는 전문성과 접근성을 모두 갖춘 반려동물 장례시설이 많지 않아 보호자들의 아쉬움이 적지 않았다.

이 같은 가운데 세종생활권과 가까운 충남 천안시에 문을 연 '무지개별 반려동물장례식장'이 새로운 반려동물 장례문화의 대안으로 주목받고 있다.

지난 7월 30일 개장한 무지개별은 충남 천안시 동남구 풍세면 세종평택로 150에 자리하고 있다. 남풍세IC에서 차량으로 3분, 세종에서는 20여 분이면 도착할 수 있어 세종은 물론 천안·아산·공주·대전·청주 등 충청권 전역에서 이용하기 편리한 입지다.

무지개별이 관심을 끄는 가장 큰 이유는 전국 최초로 '동물전용 수목장림(산골 가능)' 허가를 받은 반려동물 장례시설이라는 점이다.

그동안 대부분의 반려동물 장례가 화장 후 봉안 방식에 머물렀다면, 무지개별은 자연 속에서 반려동물을 추모하는 수목장과 산골까지 선택할 수 있도록 했다. 획일적인 장례 절차에서 벗어나 보호자들이 각자의 추억과 가치관에 맞는 마지막 배웅을 선택할 수 있게 된 것이다.

시설 분위기도 기존 장례식장과는 차별화했다. 유럽풍 건축과 자연석 석축, 숲과 어우러진 조경을 갖춰 차갑고 무거운 분위기 대신 편안하고 따뜻한 공간을 조성했다. 슬픔을 강조하기보다 반려동물과 함께했던 행복한 시간을 떠올릴 수 있도록 공간 곳곳에 세심한 배려를 담았다.

무지개별 관계자는 "반려동물은 단순한 동물이 아니라 가족"이라며 "마지막 순간까지도 가족으로 존중받을 수 있는 품격 있는 장례문화를 만들고 싶었다"고 말했다.

이어 "장례는 절차를 마무리하는 시간이 아니라 함께한 삶에 감사와 사랑을 전하는 마지막 시간"이라며 "보호자들이 후회보다 따뜻한 기억을 안고 돌아갈 수 있도록 진심을 다해 함께하겠다"고 밝혔다.

반려동물 산업도 빠르게 변화하고 있다. 의료와 보험, 사료 시장을 넘어 장례와 추모 서비스까지 산업 영역이 확대되면서 생명을 존중하는 성숙한 반려문화가 새로운 사회적 가치로 자리 잡고 있다.

특히 세종시 역시 반려동물 양육 가구가 꾸준히 증가하면서 의료와 문화는 물론 장례 서비스에 대한 수요도 늘고 있는 만큼 생활권 내 전문 장례시설의 필요성도 커지고 있다.

무지개별의 개장은 단순히 장례시설 하나가 늘어난 것을 넘어, 반려동물을 끝까지 가족으로 예우하는 문화가 지역사회에 자리 잡는 계기가 될 것이라는 기대를 모은다.

사랑하는 반려동물은 언젠가 우리보다 먼저 길을 떠난다. 하지만 함께한 시간은 사라지지 않는다. 산책길의 발자국과 반갑게 달려오던 모습, 이름을 부르면 바라보던 눈빛은 오래도록 가족의 기억 속에 남는다.

그래서 마지막 배웅은 슬픔만을 위한 시간이 아니라, "우리 가족이 되어줘서 고마웠어"라는 진심을 전하는 시간이어야 한다.

세종과 충청권 반려가족들에게 무지개별은 그 마지막 인사를 품격 있게 전할 수 있는 새로운 공간이 되고 있다.